1996 Braves: The Decline of a Dynasty

Prelude
1996 年的 Braves 乘著前一年世界冠軍的氣勢，以 96W-66L 的成績打入季後賽，第一輪以 3W-0L 橫掃擁有野茂英雄、Mike Piazza 的道奇隊，接著在聯盟冠軍賽以 4W-3L 擊敗 Tony LaRussa 轉檯初次擔任總教練的紅雀隊，Braves 連續第二年打進世界大賽，而對手正是歷經 10 年低潮、剛剛重建完成的洋基隊，這也是 Joe Torre 第一年擔任洋基的總教練。

這一年的 Braves 兵強馬壯，與 '95 年世界冠軍的陣容沒有太大的變化，擁有 "Crime Dog" Fred McGriff、Chipper Jones、Ryan Klesko、Marquis Grissom、David Justice、剛上大聯盟的新生 Jermine Dye 和 Andruw Jones。而先發投手除了正值顛峰、嚇死人的三巨投 - Greg Maddux、Tom Glavine、John Smoltz，還有 Steve Avery、Denny Neagle 以及現在舊金山巨人隊的王牌 Jason Schmidt，牛棚雖然略顯薄弱，但還是有季賽獲得 39 個救援點的 Mark Wohlers。

當年勇士有 6 位球員入選明星隊，Smoltz、Maddux、Glavine、Wohlers、McGriff、Chipper；John Smoltz 也在這一年以 24 勝 8 敗、276 K、2.94 ERA 的超人表現得到目前為止唯一的一座賽揚獎。

洋基則在這一年首度由 Joe Torre 擔任總教練，季賽成績是 92W-70L，陣中擁有 Jimmy Key、(Doc)Dwight Gooden、Kenny Rogers 以及 '95 年交易來的強投 David Cone，但表現最出色的則是季賽拿下 21 勝 8 敗的二年級生、24歲的 Andy Pettitte；牛棚裡則有季賽拿下 43 個救援點的 John Wetteland 以及當時的二年級生、目前 MLB 頂級的終結者 Mariano Rivera，還有勇士現任的 Closer - Bob Wickman；打線則包括 Tino Martinez、Paul O'Neill、Bernie Williams、Ruben Sierra、新人王 Derek Jeter、'05 年入選名人堂的 Wade Boggs，板凳上還有草莓先生 Darryl Strawberry 以及球季中由老虎隊交易來的強打 Cecil Fielder，都是一時之選。這二隊的競爭，也是典型的強投對強打。

Game Started
Braves 以這樣堅強的陣容，再挾著衛冕世界冠軍的氣勢，雖然洋基擁有主場的優勢 (當時是國聯、美聯輪流擁有世界大賽主場優勢)，Braves 還是信心滿滿的踏上洋基主場。前二場比賽，靠著 Smoltz 及 Maddux 的強投，連續在洋基主場以 12:1 (WP:Smoltz LP: Pettitte) 及 4:0 (WP: Maddux LP: Key) 獲勝。而第一場比賽，初出茅廬只有19 歲的 Andruw Jones 打出了 2 支全壘打，打破了洋基傳奇球員 Mickey Mantle 最年輕在 World Series 打出全壘打的紀錄，更巧的是，創紀錄的這一天 10 月 20 日正是 Mickey Mantle 的生日，這也奠定了 Andruw 日後勢必成為大聯盟的頂級球星。

Turning the Table
帶著二連勝回到亞特蘭大主場的勇士，第三場 Tom Glavine 主投七局只失一分，但令人擔心的牛棚守不住洋基的火線，以 2:5 敗給了 David Cone 主投的洋基。(WP: Cone LP: Glavine)

關鍵的第四戰，七局結束還以 6:3 領先的勇士，只要再守住二局就可以拿下勝利，哪知就在第八局上半惡夢發生了。洋基接替 Joe Girardi 擔任捕手的 Jim Leyritz 從勇士 Closer - Mark Wohlers 手中擊出三分追平全壘打，二隊的氣勢也為之反轉，勇士的牛棚又葬送了一場到手的勝利。就這樣僵持到延長的第十局，Steve Avery 解決掉首二名打者後，投出一個四壞保送、一支一壘安打，沒想到投手教練 Leo Mazzone 才安撫完投手的情緒，Avery 又連續四壞保送了 Bernie Williams 及 Wade Boggs 奉送對手一分，接著又一個失誤再丟一分；而勇士在下半局反擊無力，6:8 輸了最關鍵的一場比賽。Jim Leyritz 成了洋基的大英雄，當時的廣播內容是：
In the air to left field. Back, at the track, at the wall we are tied! - Joe Buck, calling Jim Leyritz's game-tying, three-run home run in Game 4.
They're dancing in the streets in New York right now - Tim McCarver (FOX) after the Yankees' Jim Leyritz hit the game-tying, three-run home run in Game 4.

不是才二勝二負嗎？但 Braves 輸掉這場該贏未贏的比賽，士氣大受影響，第五場比賽即使 John Smoltz 奮力主投只被打 4 支安打、掉一分，但洩了氣的勇士打線，在 Andy Pettite 的壓制下，抱蛋而歸，0:1 連敗三場；第六場回到紐約洋基主場，Braves 在 Maddux 領軍下奮戰至第九局，還是以 2:3 飲恨，洋基獲得 1978 年以來的第一個世界冠軍，Closer - John Wetteland 4-1/3 IP、2.08 ERA、4 SV 成功扮演守護神的角色，獲得 WS MVP，而洋基王朝也就此展開。

很巧的，1978 年洋基也是在 0W-2L 的劣勢下連贏4場，苦主則是洛杉磯道奇隊。而勇士雖然在 1999 年又打進世界大賽，但被擁有 Roger Clemens、David Cone、Orlando Hernandez、Andy Pettite 等強投壓陣的洋基 4 連勝橫掃，這也是勇士到目前為止，最後一次打入世界大賽。

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據說，在洋基主場連敗二場後，洋基惡名昭彰的老闆 George Steinbrenner 把總教練 Joe Torre 抓來臭罵一頓，但 Torre 保證會在亞特蘭大連勝三場，並把球隊再帶回洋基主場封王。Steinbrenner 當 Torre 是神經病，難以置信的說: "If you guys can't beat the Braves at home you surely can't beat them down in Atlanta."

Well, Torre did it.
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Conclusion
1996 是 Braves 最接近世界冠軍的一次，甚至比 1991 年與雙城經典的七場世界大賽還接近，但客場的二連勝並未帶來如願的結果。而接著 David Justice、Jermine Dye 在年底被交易出去，即使 Braves 接下來仍能打入季後賽，且在 1999 年再進軍世界大賽，但已感覺到時不我與，隨著三巨投的老化，新人接不上棒，再加上幾筆不幸運的交易 (ex. Kevin Millwood、Mike Hampton)，90 年代的勇士王朝在 21 世紀初逐漸顯露疲態，也在今年正式結束了在國聯東區連霸的局面。

However, the decline of a dynasty means the beginning of a new dynasty. I believe the Braves will survive and regain the glory soon.

Reference:
1996 World Series - Wikipedia
1996 Braves
1996 Yankees